Музыка хип-хопа состоит из двух основных элементов: рэпа (ритмичного речитатива с чётко обозначенными рифмами) и ритма, задаваемого ди-джеем, хотя нередки композиции и без вокала. В такой комбинации исполнители рэпа называют себя «эм-си» (англ. MC — Master of Ceremony). Некоторые эм-си превращают свои тексты в настоящие запутанные загадки (напр. Гостфейс Килла говорит, что нарочно стремится сочинять такие рифмы, чтобы никто не понял, кроме него, о чём идёт речь). В задачу одного или нескольких ди-джеев входит программирование ритма на драм-машине, семплирование (использование фрагментов чужих композиций, особенно партий баса и синтезаторов), манипуляции с виниловыми пластинками и иногда «битбоксинг» (вокальная имитация ритма драм-машины).
В настоящее время хип-хоп является одним из наиболее коммерчески успешных видов современной развлекательной музыки и стилистически представлен множеством направлений внутри жанра.
Хип-хоп, как таковой, делится на множество направлений. Каждое направление достаточно самостоятельно и несёт свой собственный смысл. Хип-хоп для всех разный и индивидуальный. Допустим, два человека считают себя частью хип-хоп культуры. Один безумно любит крутиться на голове, а второй рисовать на соседском заборе надписи папиной автоэмалью в баллончиках. Их почти ничего не объединяет, кроме общей культурной хип-хоп составляющей. В нём можно выделить три основных направления:
Человек, относящий себя к субкультуре хип-хопа, может заниматься одновременно и рэпом, и граффити, и брейк-дансом.
