Изобретателями хип-хопа были черные диск-жокеи (ди-джеи), уставшие от навязчивости и однообразности диско-продукции. Построенное на основе афро-американской музыки, диско существенно обеднило важную ритмическую составляющую. Движимые желанием проигрывать музыку ритмически более интересную, нежели монотонные диско-макси-синглы, ди-джеи начали экспериментировать с этими пластинками, проигрывая их на свой лад. Одним из первых был Кул Ди-Джей Херк (Cool DJ Herc), который часто проигрывал не всю пластинку, а только понравившийся ему фрагмент, повторяя его несколько раз. Это делось при помощи двух проигрывателей и пары одинаковых пластинок. Он был выходец с Ямайки, но жил в Нью-Йорке. А на Ямайке еще в 1960-х возник особый способ воспроизведения музыки: множество самостоятельных ди-джеев со своей аппаратурой (т.н. «звуковыми системами» – sound systems) проигрывали музыку на улицах городов и селений. Они безусловно оказали влияние на хип-хоп и современную электронную музыку. Их технические изобретения и исполнительские приемы в 1980-х вошли в арсенал американских хип-хопперов.
Другой нью-йоркский первопроходец хип-хопа – Грэндмастер Флэш (Grandmaster Flash) пошел дальше, соединив оба проигрывателя («вертушки») таким образом, что звук с одной пластинки мог накладываться на звук другой. Теперь этот сдвоенный комплект – основа оборудования для любого ди-джея. Изобретение Грэндмастера Флэша позволило соединять и смешивать музыкальные фрагменты с двух разных пластинок. Так, поверх зацикленной ритмической основы, взятой с одного диска, ди-джей проигрывал какой-нибудь понравившийся ему мелодический ход с другой пластинки. Это техническая основа хип-хопа.
В качестве исходного материала для хип-хопа используются как диско-композиции, так и пластинки фанка, к которому хип-хоп наиболее близок. Само выражение «хип-хоп» отражает определенную «прыгучесть» его ритма, своеобразные танцевальные «вибрации», которые эта музыка порождает и которые так отличаются от механической ритмики диско.
В течение 1980-х приемы ди-джеев разнообразились, возникла знаменитая техника «скретча» (то есть «поскребывания» – scratch), которая состоит в умении двигать пластинку во время ее проигрывания взад-вперед рукой так, чтобы не нарушался ритмический рисунок. Современная формула хип-хопа возникла, когда эксперименты ди-джеев соединились с традицией уличной поэзии. Иногда она импровизировалась на ходу, иногда сочинялась заранее, но всегда была четко ритмизирована, что характерно для афро-американской культуры. Этот речитатив, который мог состоять из целой поэмы или всего одной реплики, обозначается словом «rap».
